Největší výzvou byl středněetapový výstup na Sassotetto (kat. 1) o délce 13,1 km a průměrném sklonu 7,4 %. Kromě Sassotetta byla trať poseta několika kratšími stoupáními (např. Croce di Casale a Montelago) a v závěrečných 10 kilometrech čekala ještě premie Gagliole (kat. 3). Etapa tak slibovala prostor pro únik a aktivitu klasikářů či vrchařů, zatímco favorité celkového pořadí měli spíše šetřit síly na nadcházející náročné dny.

Průběh závodu

Od startu se jelo velmi ofenzivně a už na rovině po výjezdu z Giulianovy se zrodilo několik pokusů o únik. Krátce po startu nastoupil překvapivě i držitel růžového trikotu Primož Roglič, což iniciovalo první vážný únik – do čela odskočila trojice Mads Pedersen (Lidl-Trek), Mattia Cattaneo (Soudal Quick-Step) a Davide De Pretto (Jayco AlUla). Peloton však tuto skupinu nenechal odjet daleko a už na úvodním stoupání Croce di Casale byl únik dojet. Následně zkusili štěstí Davide Piganzoli a Alessandro Tonelli (oba Polti-VisitMalta) spolu s Nairem Quintanou (Movistar), ale i jejich nástup měl jepičí život.

Rozhodující únik dne se zformoval až před sprinterskou prémií v Sarnanu. Na nehodnoceném stoupání v okolí tohoto města odskočila z čela početná skupina 19 závodníků. V ní měla zastoupení většina týmů – např. Andrea Vendrame a Nicolas Prodhomme (AG2R Citroën), Romain Bardet (Team DSM/Picnic), Lorenzo Fortunato (Astana), Jonathan Lastra, Sylvain Moniquet a Stefano Oldani (všichni Cofidis), Marco Frigo (Israel-Premier Tech), Davide Formolo (Movistar), Damien Howson (Q36.5), Koen Bouwman a Luke Plapp (Jayco AlUla), či trojice z Visma | Lease a Bike Wilco Kelderman, Dylan van Baarle (a původně se snažil také Wout van Aert). Nechyběl ani zkušený Ital Diego Ulissi (Astana) nebo mladý Igor Arrieta (UAE Emirates). Peloton v té chvíli zvolnil tempo – lídr Roglič a spol. evidentně neměli v úmyslu honit uprchlíky a byli ochotni přenechat etapový vavřín i růžový dres bojovníkům v úniku.

Ve skupině uprchlíků byla vysoká aktivita. Nejvíce útočil zkušený Francouz Romain Bardet, který na svazích hlavního stoupání Sassotetto roztrhal vedoucí skupinu. Spolu s Bardetem zůstali vpředu Lorenzo Fortunato, Georg Steinhauser a Andrea Vendrame, přičemž Bardet se brzy pokusil o sólový únik. Jeho atak však nezůstal bez odezvy – ze zadní části odjeté skupiny dokázala na čelo doskočit čtveřice Plapp, Kelderman, Ulissi a Arrieta, zatímco Bardet se společně se Steinhauserem brzy ocitl zpět v druhé skupině uprchlíků. Vpředu tak vznikla čtyřčlenná skupinka Plapp, Kelderman, Ulissi, Arrieta. Tato aliance ale dlouho nevydržela: na předposledním hodnoceném kopci Montelago (kat. 3) z ní nastoupil Luke Plapp.

Australan Luke Plapp zaútočil na Montelagu a osamostatnil se v čele osmé etapy. Jeho nástup 45 kilometrů před cílem byl rozhodující – Plapp se rychle vzdálil svým bývalým spolujezdcům z úniku a zahájil odvážnou sólojízdu vstříc největšímu vítězství kariéry. Na vrcholu Montelaga už měl k dobru zhruba 40 sekund a technický sjezd zvládl bravurně. V členitém terénu střední Itálie, kde se etapa jela, si mladý závodník týmu Jayco-AlUla vypracoval až minutový náskok 25 km před cílem. Trojice pronásledovatelů Kelderman, Ulissi a Arrieta spolupracovala ve snaze Australana dohnat, jejich ztráta se však dlouho pohybovala okolo půl minuty. Plapp jel vytrvale a dokonce svůj náskok před hlavním polem navýšil na více než 6 minut. Na krátkém výstupu Gagliole nedaleko cíle si udržel stabilní tempo a bylo zřejmé, že si dojede pro etapové prvenství. Jediným dramatem tak zůstával boj pronásledovatelů o zbývající pódiová umístění a snaha získat růžový dres.

V samotném závěru ještě zkusil situaci zdramatizovat mladík Igor Arrieta, který z vedoucí trojice nastoupil a pokusil se doskočit k Plappovi. Jeho atak ale neměl dlouhého trvání – Plappův náskok už byl příliš velký a Arrieta se nakonec propadl zpět k dvojici soupeřů. O druhé místo si to tak v cílové rovince rozdali Wilco Kelderman a Diego Ulissi. Kelderman nakonec těsně přespurtoval Ulissiho a obsadil 2. příčku, Ulissi bral třetí místo v čase těsně za Nizozemcem. Igor Arrieta dorazil o několik sekund později na 4. místě. Hlavní pole vedené týmem UAE Team Emirates dojelo do Castelraimonda s odstupem necelých pěti minut. V závěru ještě zkusil z pelotonu zaútočit Tom Pidcock (Q36.5), ale tým UAE jeho pokus zlikvidoval. V úplném finiši si Juan Ayuso připsal drobný nástup a dokázal ukořistit pár vteřin k dobru na Primože Rogliče. Favorité však jinak přijeli do cíle pospolu včetně Rogliče a měli relativně poklidný den, který pojali spíše jako příležitost k odpočinku před dalšími náročnými etapami.

Výsledek etapy

Etapu tedy vyhrál Luke Plapp (Team Jayco AlUla), který korunoval svůj dlouhý únik sólovým triumfem – vůbec prvním vítězstvím v kariéře na Grand Tour. Do cíle dojel v čase 4:44:20 hod. O 38 sekund zpět dorazili společně na 2. a 3. místě Wilco Kelderman (Team Visma | Lease a Bike) a Diego Ulissi (XDS Astana Team). Čtvrtý skončil Igor Arrieta (UAE Team Emirates) se ztrátou 1:22 min, pátý dojel Nicolas Prodhomme (AG2R Citroën) +1:35 min. Zbytek původního úniku následoval v menších skupinkách: šestý Andrea Vendrame (+1:48), sedmý Lorenzo Fortunato (+1:48), osmý Georg Steinhauser (+2:59), devátý Romain Bardet (+3:02). Hlavní pole přivedl do cíle na 11. místě Juan Ayuso se ztrátou 4:49 min na vítěze, těsně před 12. Primožem Rogličem (+4:50). Vítěz první etapy Mads Pedersen dojel tentokrát v balíku bez bodového zisku, ale udržel si zeleno-fialový dres lídra bodovací soutěže.

Z českých cyklistů se v průběhu etapy bohužel nikdo nedokázal zapojit do úniků. Jan Hirt (Israel-Premier Tech) už v závodě nepokračuje – po těžkém pádu v 6. etapě utrpěl zlomeninu stehenní kosti a před startem osmé etapy musel z Gira odstoupit. Josef Černý (Soudal Quick-Step) i Mathias Vacek (Lidl-Trek) dorazili do cíle v hlavním poli spolu s dalšími jezdci bez ambicí na etapové pořadí. Do dalších bojů tak již nezasáhne žádný Čech, protože Hirt patřil k našim největším nadějím v horách. Českým fanouškům tak nezbývá než sledovat počínání předních světových jezdců v čele závodu.

Celkové pořadí a dresy

Diego Ulissi (vlevo) a Wilco Kelderman získali v úniku výrazný náskok a posunuli se na čelo celkového pořadí Gira. Díky více než čtyřminutovému náskoku uprchlíků před pelotonem si Diego Ulissi vysloužil růžový dres pro lídra závodu. Zkušený 35letý Ital se stal prvním domácím závodníkem za poslední čtyři roky, který oblékl maglia rosa. Jeho náskok po 8. etapě však není velký – Ulissi využil svého odstupu 4:01 min v celkové klasifikaci před etapou a nakonec se před dosavadního lídra Rogliče posunul jen o několik sekund. Primož Roglič klesl na průběžné 2. místo a na Ulissiho ztrácí jen pár vteřin. Třetí v pořadí zůstává Juan Ayuso, který na Rogliče mírně stáhl čas, a i on se pohybuje v odstupu jen několika sekund za růžovým dresem. Další favorité jako Isaac Del Toro, Egan Bernal či Geraint Thomas figurují po volnějším dni v původních rozestupech a nyní ztrácejí na Ulissiho přibližně 4 minuty.

Průběh osmé etapy zamíchal také dílčími soutěžemi. Ulissi si díky vítěznému úniku upevnil vedení v kombinaci. Bodovací soutěž (cyklámenový dres) nadále vede Mads Pedersen, který si udržel náskok díky předchozím sprinterským triumfům. Vrchařský dres pro nejlepšího šplhače převzal jeden z účastníků dnešního úniku – aktivní Romain Bardet, jenž bral plný počet bodů na Sassotettu a posunul se do čela soutěže. Bílý dres pro nejlepšího mladého jezdce zůstává v držení Juana Ayusa, jenž i po etapě vede pořadí jezdců do 25 let před svými vrstevníky (Del Toro, Arrieta atd.). Giro d’Italia tak má po osmi etapách nového lídra i několik překvapení v dílčích klasifikacích. V dalších dnech uvidíme, zda si Diego Ulissi užije růžový trikot déle, nebo zda si ho favorité vezmou zpět hned při nejbližší horské nebo sterrato zkoušce.