Úřadující mistr světa ukončil silniční sezonu už v polovině září. Důvodem byl zdravotní problém, se kterým se potýkal během Tour de France. Zápal plic mu znemožnil návrat do plné formy, a tak se v průběhu podzimu rozhodl pro delší pauzu. „Moje sezona byla o něco kratší než v jiných letech, takže jsem si mohl dopřát víc odpočinku,“ vysvětluje Nizozemec v prohlášení svého týmu.

Po několika týdnech regenerace se Van der Poel postupně vrátil k tréninku. Nejprve v Belgii, později ve své tradiční základně ve Španělsku. „Po čtyřech týdnech jsem znovu začal trénovat doma, o dva týdny později jsem se přesunul do Španělska, kde jsem postupně zvyšoval intenzitu,“ popisuje.

Co mu během pauzy chybělo nejvíc, nebyla fyzická kondice, ale závodní rytmus. „To, že by mě trénink nebavil, je přehnané tvrzení. Trénink mám opravdu rád. Ale je pravda, že mi chyběla určitá soutěž,“ přiznává. Návrat do závodního tempa si přitom dvakrát neusnadnil, protože Namur s prudkými výjezdy a technickými pasážemi rozhodně nepatří k nejjednodušším místům pro první start sezony. Van der Poel však nepůsobí, že by ho to znervózňovalo. „Je to už dlouho, co jsem tady jel. Zdejší trať se mi ale opravdu líbí,“ říká.

Vysoká očekávání navzdory minimálnímu tréninku

Specifická byla i samotná příprava na cyklokrosovém kole. „Dva,“ odpovídá bez váhání na otázku, kolik absolvoval specializovaných tréninků. „Jeden v úterý a jeden ve čtvrtek. Není to moc, ale loni to bylo stejné, a nakonec to stačilo. Doufám, že tomu tak bude i letos.“

Očekávání nijak netlumí, přestože ve své formě vidí jisté rezervy. „Očekávání mohou být vysoká, sám jsem si je nastavil vysoko. Osobně si ale myslím, že momentálně jsem o malé procento horší než loni. I tak by to mělo stačit na to, abych hned mohl bojovat o vítězství,“ říká otevřeně.

Jeho zimní kalendář čítá přibližně tucet závodů, které si vybíral především podle tratí a osobních preferencí. „Vybral jsem si závody, které rád jezdím. A to, že jsou v okolí Antverp, je příjemný bonus,“ vysvětluje. Když je v Belgii, má jasno. „Raději tady závodím, než trénuji.“

Všechno směřuje k mistrovství světa

Hlavní cíl sezony zůstává stejný. „Mistrovství světa v Hulstu je jako každý rok absolutní prioritou,“ potvrzuje. Možnost stát se nejúspěšnějším cyklokrosařem v historii světových šampionátů ale bere spíš jako výsledek své práce než jako záměr.

Van der Poel samozřejmě sleduje i to, jak si vedli ostatní závodníci během jeho nepřítomnosti. Za současné měřítko považuje výkony Thibaua Nyse. Pro Namur pak tradičně zmiňuje specialisty Michaela Vanthourenhouta a Toona Aertse, upozorňuje i na progres Camerona Masona. „Vyzyvatelů je dost,“ konstatuje.

K cyklokrosové sezoně neodmyslitelně patří také jeho dlouholetá rivalita s Woutem van Aertem. Podle zveřejněných programů se fanoušci dočkají celkem pěti společných závodů. „Je to stejné, jako každý rok. Oba máme vlastní přípravu, hlavně směrem k jaru. Na pár závodech se potkáme a uvidíme, jak si proti sobě povedeme,“ uzavírá Van der Poel s úsměvem. „Doufejme, že fanouškům nabídneme dobrou podívanou.“

Kompletní cyklokrosový program Mathieu van der Poela

14. prosince - Světový pohár Namur

20. prosince – Světový pohár Antverpy

21. prosince – Světový pohár Koksijde

22. prosince – X2O Trofee Hofstade

26. prosince – Světový pohár Gavere

29. prosince – X2O Trofee Loenhout

1. ledna – X2O Trofee Baal

2. ledna – Exact Cross Mol

4. ledna – Světový pohár Zonhoven

18. ledna – Světový pohár Benidorm (bude potvrzeno)

24. ledna – Světový pohár Maasmechelen

25. ledna – Světový pohár Hoogerheide

1. února – Mistrovství světa v cyklokrosu Hulst