Původně měla čtvrtá etapa nabídnout 176 kilometrů a téměř 2500 výškových metrů. Profil zahrnoval hned tři výjezdy na ikonickou Willunga Hill, která je každoročně jedním z klíčových bodů celého závodu a často rozhoduje o celkovém pořadí. Nově však etapa odstartuje v Brightonu o hodinu dříve, konkrétně v 10:10 místního času, a peloton pojede stejnou trasou pouze do městečka Willunga. Samotné stoupání bylo z programu zcela odstraněno a délka etapy se tak zkrátila na 131 kilometrů.

„Odstranění slavného výjezdu na Willunga Hill je pro fanoušky cyklistiky bezpochyby zklamáním. Bezpečnost jezdců a diváků je ale pro nás vždy absolutní prioritou,“ uvedl ředitel závodu Stuart O’Grady. Změna programu podle něj vznikla po konzultacích se záchrannými složkami, zástupci jezdců i Mezinárodní cyklistickou unií.

Čtvrtý den závodu měl původně patřit vrchařům a jezdcům bojujícím o celkové pořadí. Situace na průběžném pódiu byla mimořádně vyrovnaná, když osm závodníků dělilo pouhých deset sekund od třetího místa, na kterém figuroval Mauro Schmid z týmu Jayco AlUla. Už druhá etapa do Uraidly přitom naznačila, že boj o celkové vítězství bude ostrý. Jay Vine a Jhonatan Narváez z UAE Team Emirates XRG si tehdy vypracovali zhruba minutový náskok na své nejbližší soupeře.

Bez klíčového stoupání se však charakter etapy zásadně mění. Místo selektivního horského dojezdu se nabízí scénář hromadného sprintu. Sprinteři tak dostanou šanci, kterou ještě před několika dny nečekali. Cíl zůstává na High Street ve Willunze, tedy na stejném místě, kde se finišovala první etapa ženské Tour Down Under a kde slavila vítězství Ally Wollaston z týmu FDJ United SUEZ.

Změny v programu nejsou velkým překvapením. Už během třetí etapy se mezi jezdci mluvilo o extrémních podmínkách. Vítěz etapy Sam Welsford z týmu Ineos Grenadiers přiznal, že téma počasí rezonovalo v pelotonu ještě před oficiálním oznámením.

„Bylo hodně horko, na silnici to bylo opravdu cítit. Vzduch může mít 35 stupňů, ale asfalt sálá a teplota na cyklopočítači klidně vyskočí přes čtyřicet. Všichni jsme přemýšleli, co se bude dít,“ popsal Welsford.

Přestože posunutí startu a zkrácení trasy mají omezit pobyt jezdců v největším vedru, předpověď stále počítá s teplotami okolo 40 stupňů už kolem poledne. Horko tak zůstane jedním z hlavních faktorů, které mohou ovlivnit průběh etapy i regeneraci závodníků.

Organizátoři zároveň ujistili, že závěrečná pátá etapa závodu by měla proběhnout podle původního plánu. Tour Down Under tak i přes extrémní podmínky pokračuje, byť letos bez jednoho ze svých nejikoničtějších stoupání.