Hvězda týmu Visma–Lease a Bike přitom neměla ideální průběh závodu. Zhruba 30 kilometrů před cílem se zapletla do pádu, který výrazně ovlivnil vývoj finále. Na zemi se v tu chvíli ocitli i další favorité včetně Tadeje Pogačara nebo Mathieua van der Poela. Van Aert navíc musel měnit kolo, což ho stálo další cenné sekundy.

I přesto se dokázal vrátit do hry. V závěrečných kilometrech se pohyboval ve stíhací skupině a až těsně před finišem si uvědomil, že stále může bojovat o pódium. „Upřímně, celou dobu jsem měl pocit, že jedu spíš vzadu. Až v posledních dvou třech kilometrech mi došlo, že stále bojujeme o stupně vítězů,“ popsal Van Aert po dojezdu v rozhovoru pro Eurosport.

Rozhodující moment přišel přibližně dva kilometry před cílem. Van Aert zaútočil ze skupiny pronásledovatelů, odpoutal se od soupeřů a náskok udržel až do dojezdu na Via Roma. Za sebou nechal i silnou skupinu sprinterů v čele s Madsem Pedersenem.

„Nikdy se necítíte jako vítěz, když skončíte třetí, ale vzhledem k tomu, co se stalo, to beru pozitivně. Kluci mě po pádu dostali zpátky do závodu a já se jim to snažil vrátit,“ ocenil práci týmu.

Vítězství slavil Pogačar, který se navzdory pádu dokázal vrátit na čelo, ve sprintu porazil Toma Pidcocka a připsal si v San Remu svůj premiérový triumf. Van Aert přiznal, že okolnosti závodu Slovincův dominantní výkon ještě podtrhují. „Viděl jsem ho ležet na zemi a pak jsem ho znovu zahlédl až v cíli. Nemám tušení, co se mezi tím stalo, ale bylo to opravdu působivé,“ dodal.

Pro Van Aerta jde o důležitý výsledek po náročném období, které ovlivnilo i zranění z úvodu roku během cyklokrosového závodu v Molu. „Sebevědomí už před tímto závodem bylo dobré a teď si z toho odnáším spoustu pozitiv. Jsem rád, že brzy přijdou další starty,“ uzavřel Belgičan, kterého nyní čeká klíčová část jara. Právě na závodech Kolem Flander a Paříž–Roubaix bude chtít navázat na aktuální formu a zaútočit na vítězství, která mu v minulosti už několikrát těsně unikla.