Letošní sezona znamenala pro belgického šampiona obrovský krok do neznáma. Aby mohl na Staré dámě pomýšlet na ty nejvyšší příčky, podstoupil výraznou fyzickou i tréninkovou úpravu. Výrazně zredukoval svou hmotnost a přeskládal přípravu tak, aby dokázal konkurovat těm nejlepším vrchařům ve vysokých horách, ovšem s podmínkou, že neztratí svou dominantní sílu při jízdě proti chronometru.

Tento složitý balanc přinesl kýžené výsledky. Evenepoel si nejprve připsal premiérové prvenství v náročné horské etapě a vzápětí ovládl i individuální časovku, čímž se s definitivní platností pasoval do role hlavního Pogačarova vyzyvatele pro celkovou klasifikaci.

Respekt a učení se od nejlepších

Ačkoliv v časovce v Thonon-les-Bains dokázal slovinského vládce pelotonu porazit, v mixzóně nešetřil slovy uznání a obdivu ke svému rivalovi. Největším osobním vítězstvím je pro něj zjištění, že s ním dokáže držet krok.

„Jsem přesně tam, kde mám být. Tadej si jede pro své páté vítězství na Tour de France. Je naprosto neuvěřitelné, že se mu mohu alespoň trochu přiblížit. Je mi obrovskou ctí proti němu závodit, protože pokud není úplně tím nejlepším v historii, rozhodně k těm nejlepším patří,“ složil Evenepoel poklonu jezdci ve žlutém.

Boj po boku Pogačara navíc vnímá jako obrovskou příležitost k vlastnímu růstu. „Znamená pro mě velký krok kupředu, že se dokážu víceméně pohybovat na jeho úrovni. Snažím se od něj učit.“

Úřadující olympijský a světový mistr v časovce rovněž nezapomněl na lidi v pozadí svého úspěchu: „Dosáhnout dvou vítězství v řadě je úžasné. Musím poděkovat svému trenérovi, týmu přes výkonnost a všem lidem kolem mě za důvěru, kterou do mě vložili.“

Muž ve žlutém varuje před posledními dny

Tadej Pogačar (UAE Team Emirates-XRG) dál pevně svírá otěže závodu, když si do závěrečných horských prověrek nese více než čtyřminutový polštář. Přestože v časovce pomýšlel na další triumf, druhé místo přijal s maximálním respektem k soupeři.

„Chtěl jsem bojovat o vítězství, ale Remco je mistrem světa, olympijským šampionem a mistrem Evropy v časovce. Klobouk dolů před ním, předvedl brilantní výkon,“ okomentoval Pogačar Belgičanovu jízdu.

Zároveň však jasně odmítl, že by s takovým náskokem už mohl myslet na oslavy v Paříži. Moc dobře si uvědomuje zrádnost třetího týdne.

„Ne, ještě stále není konec. Před námi je velmi těžký týden. Náskok je sice dobrý, ale nikdy nevíte, co se může během jediného dne stát,“ dodal obezřetně lídr závodu.

Zatímco Pogačar udržuje absolutní kontrolu nad celkovým pořadím, Evenepoel našel na letošní Tour něco možná ještě cennějšího - hmatatelný důkaz, že roční tvrdá práce a transformace ho posunula na dosah cyklistovi, který momentálně dominuje celému světu.